Действия разворачиваются на архипелаге — группе морских островов.

Игрок появляется на корабле, его целью является выбрать понравившийся остров или несколько островов, построить на них города, т.е. основать колонию. Можно торговать с туземцами и конкурирующими колонизаторами, а можно и задемократизировать их насмерть, используя армию и армаду.

Для постройки зданий требуются деньги и различные материалы, такие как дерево и камень. Жители нуждаются в еде, церковь так же необходима.

Накопив определенное количество ресурсов колония улучшается до следующего уровня; всего уровней пять: от пионеров до аристократов.

OpenBVE отличается приближёнными к реальными физикой движения и графикой, видом на поезд со стороны, анимированными окрестностями и звуковыми эффектами.
Включает в себя детализированную симуляцию движения, тормозной системы, а также качание и наклон кабины на кривых, при разгонах и торможении, скрип и стук колес, переезд стрелок, атмосферные явления. Кроме того, имеется поддержка 3D-звука, экстерьер подвижного состава.